Se cree que nació en 1400 en Maguncia, donde se formó como orfebre. Algunos años después se trasladó, junto a su familia, a Estrasburgo. Llamado Gutenberg por uno de los apellidos de su madre. 

En 1438 se asoció con Andreas Dritzehn para llevar a cabo experimentos de imprenta. Hacia 1450 volvió a su ciudad natal, en la que se asoció con el comerciante y prestamista alemán Johann Fust, creando unaimprenta de tipos móviles moderna, y donde probablemente comenzó a imprimir la gran Biblia sacra latina, así como libros más pequeños. Terminó la Biblia de Gutenberg, a finales de 1456 y se supone que colaboró en su realización Peter Schöffer, yerno de Fust y aprendiz de Gutenberg. 

En 1455 Fust entabló un pleito contra Gutenberg reclamándole el dinero que había invertido en la empresa por lo que el impresor se vio obligado a ceder su participación en la misma. Tras acabar con Fust, Gutenberg continuó imprimiendo, tanto en Maguncia como en la cercana ciudad de Eltvile. 

Se cree que al final de su vida quedó parcial o totalmente ciego y que fue protegido por el elector Adolph von Nassau quien le acogió en su corte proporcionándole los medios necesarios para vivir, alcanzando a apreciar la prodigiosa difusión e importancia de su invento. 

Johannes Gutenberg falleció el 3 de febrero de 1468 en su ciudad natal